En 1895, Nobel, que desconfiaba de los abogados, redactó testamento sin la ayuda o asistencia de ningún profesional. Este testamento, que reemplazó a dos previos redactados en 1889 y 1893, estableció que los ingresos provenientes de su herencia, la cual al momento de su fallecimiento en 1896 ascendía a más de 33 millones de coronas, deberían ser divididos anualmente en cinco partes iguales y distribuidos "en forma de premios a las personas que, durante el año anterior, hayan aportado los mayores beneficios a la humanidad". Los premios serían distribuidos en la forma siguiente: "Una parte a la persona que haya hecho el descubrimiento o el invento más importante en el campo de la Física; una parte a la persona que haya hecho el descubrimiento o mejora más importante en Química; una parte a la persona que haya hecho el descubrimiento más importante en el dominio de la Fisiología o de la Medicina; una parte a la persona que haya producido, en el campo de la Literatura, la obra más notable de tendencia idealista; y una parte a la persona que haya llevado a cabo la mayor o mejor labor en favor de la fraternidad entre las naciones, por la abolición o reducción de los ejércitos permanentes y por la celebración y el fomento de congresos por la paz". El testamento estableció también que, en la distribución de los premios no se considere en forma alguna la nacionalidad de los candidatos, sino que deberá recibir el premio el más digno, independientemente de que sea escandinavo o no".
Existen cinco Comités Nobel especiales, ligados a los organismos otorgantes de los premios. Cada uno de esos Comités se compone de cinco miembros, y cada Comité puede solicitar otros expertos a los efectos de asesoramiento suplementario.
El órgano administrativo unificador es la Fundación Nobel de Estocolmo. El principal cometido del Consejo de Administración es administrar los fondos y las propiedades de la fortuna legada por Alfred Nobel.
Curiosidades:
- Sólo 38 Premios Nobel hasta ahora han sido mujeres, frente a 761 hombres.
- La familia Curie es la que más galardones ha acumulado en la historia de estos premios. Dos Nobel fueron a parar a manos de Marie Curie, uno de ellos compartido con su marido Pierre Curie. Y la hija del matrimonio, Irène Joliot-Curie, recibió junto a su marido Frédéric Joliot el Premio Nobel de Química en 1935 por sus trabajos en la síntesis de nuevos elementos radiactivos.
- El laureado de más edad fue Leonid Hurwicz, que ya había cumplido los 90 años
- El laureado más joven ha sido el físico Lawrence Bragg, que tenía 25 años cuando recibió el galardón.
- Los Premios Nobel se quedaron desiertos en seis ocasiones: 1916, 1931, 1934, 1940, 1941 y 1942.
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